La jeunesse de Masutatsu Oyama
Masutatsu Oyama, créateur du karaté Kyokushinkai, naît le 4 juin 1923 en Corée sous le nom de Choi Yeong-eui. Enfant, il part vivre en Mandchourie où il s'initie au kempo chinois, avant de revenir en Corée puis de rejoindre le Japon à l'adolescence. Il y étudie d'abord le judo, puis devient l'élève de Gichin Funakoshi, fondateur du Shotokan, et de Gogen Yamaguchi pour le Goju-ryu — il obtient le 2e dan à 17 ans et le 4e dan à 20 ans. C'est un autre de ses maîtres, le Coréen So Nei Chu, qui le pousse à consacrer sa vie au karaté et à se retirer du monde pour tremper son corps et son esprit. En 1943, il intègre l'armée de l'air japonaise, puis s'inscrit en 1946 au département d'éducation physique de l'université Waseda.
La retraite des monts Minobu et Kiyosumi
Au sortir de la guerre, Mas Oyama se retire une première fois sur le mont Minobu pour un entraînement acharné : c'est de cette période qu'il sort vainqueur, en septembre 1947, du premier championnat de karaté de tout le Japon, disputé à Kyoto. Convaincu de vouloir aller plus loin, il repart en avril 1948 pour dix-huit nouveaux mois de retraite solitaire, cette fois sur le mont Kiyosumi. Il y vit et s'entraîne dans des conditions extrêmes — frappant des troncs d'arbre en guise de makiwara, méditant sous des chutes d'eau glacées — tout en étudiant chaque jour les textes classiques des arts martiaux, le zen et la philosophie, afin de forger à la fois son corps et son caractère.
Les combats de taureaux et la tournée américaine
De retour à la vie civile en 1950, Mas Oyama affronte à mains nues des taureaux à Tateyama, dans la préfecture de Chiba, pour éprouver en conditions réelles l'efficacité de son karaté — des combats devenus légendaires, qui forgent sa réputation et lui valent le surnom de « Godhand », la main de dieu. En 1951, il enseigne les arts martiaux aux troupes américaines stationnées au Japon, avant de partir pour les États-Unis en 1952 : il y donne un séminaire à Chicago à l'invitation de l'association locale de karaté, puis parcourt onze mois durant trente-deux villes pour multiplier démonstrations, séminaires et rencontres avec des lutteurs et boxeurs professionnels, contribuant ainsi à faire connaître le karaté hors du Japon.
Du premier Dojo au Honbu
En 1954, Mas Oyama accroche à Mejiro, à Tokyo, la première enseigne « Oyama Dojo ». Il installe en 1956 son dojo dans un ancien studio de danse de ballet d'Ikebukuro, situé à quelques centaines de mètres seulement du Honbu actuel — un lieu où l'exigence des entraînements entraîne autant d'adhésions que d'abandons. Le style se diffuse alors rapidement : dès 1960, on compte 72 clubs affiliés dans 16 pays d'Amérique et d'Europe. La construction du quartier général mondial débute en 1963 à Ikebukuro ; elle s'achève en 1964, année où Mas Oyama fonde officiellement l'International Karate Organization Kyokushinkaikan (IKO) et donne à son style le nom de « Kyokushin ».
Rayonnement mondial et fin de vie
Mas Oyama structure ensuite la compétition : en 1969, il crée le « karaté knockdown » en organisant le premier championnat open de tout le Japon, puis en 1975 le premier championnat du monde open, surnommé les « Jeux olympiques du karaté », qui déclenche un engouement mondial pour le Kyokushin. À sa mort, le style compte plus de 12 millions de pratiquants dans 120 pays, ce qui en fait l'un des styles de karaté les plus répandus au monde.
Mas Oyama est décédé le 26 avril 1994, à l'âge de 70 ans, d'un cancer du poumon. Il laisse derrière lui bien plus qu'une technique de combat : un ensemble de préceptes, souvent résumés en onze maximes, qui invitent le pratiquant à la courtoisie, à la persévérance sans relâche, à la maîtrise de soi et à la gratitude — l'entraînement du corps n'y étant jamais dissocié de celui du caractère.
Son successeur est Shokei Matsui (8e dan). Né en 1963, Matsui commence le karaté à l'âge de 13 ans. À 22 ans il gagne le 12e All Japan Open Tournament. En 1987 il gagne le 4e World Open Karate Tournament. En 1986 il effectue le test du kumite contre 100 personnes. Il réussit le test avec le plus haut pourcentage de KO et de victoires.